语本《易经.系辞下》:「小人不耻不仁,不畏不义,不见利不劝,不威不惩;小惩而大诫,此小人之福也」意谓受到小惩罚,而有大警诫的作用,可免将来再重犯过错。《魏书.卷九七.岛夷桓玄传》:「犹冀玄当洗濯胸腑,小惩大诫,而狼心弗革,悖慢愈甚,割据江湘,擅威荆郢」也作「小惩大戒」。